« La durabilité d’un bâtiment n’a rien à voir avec les matériaux. » Il semble impossible que cette phrase, a priori contradictoire, provienne d’un architecte. Et pourtant c’est le mantra de Shigeru Ban, l’un des architectes les plus réputés des dernières décennies. Derrière ce principe s’articule un travail qui lui a valu, entre autres dizaines de distinctions, le prix Pritzker en 2014 et le prix Princesse des Asturies de la Concorde en 2022. Tout au long de sa carrière, il a consacré son travail à l’utilisation du carton et du papier en tant que matériaux architecturaux, des constructions innovantes empreintes de message qui franchissent la barrière de la structure pour revêtir une grande valeur humanitaire et écologique.
Né au Japon en 1957, Ban s’est beaucoup intéressé au travail artisanal du bois pendant son enfance. Il vivait dans une maison construite avec ce matériau, de sorte que les visites de différents charpentiers étaient fréquentes. Fasciné par ce métier, il décidera plus tard d’étudier l’architecture, et il le fera à la Cooper Union, à New York.
Là-bas, après avoir constaté sa grande résistance et testé différentes applications dans ses structures, il a commencé à expérimenter la possibilité d’utiliser des tubes en carton pour la construction. Convaincu de la solidité du matériau, il a construit avec ces tubes une maison de vacances au pied du mont Fuji pour montrer la robustesse du carton aux autorités, sceptiques d’un tel usage nouveau. Mais Ban n’a pas cessé ses efforts et est parvenu à démontrer que ses propriétés thermiques et acoustiques en font un matériau très utile pour les applications industrielles. De plus, grâce à sa légèreté, le carton ne nécessite pas de fondations très solides comme le béton, ce qui réduit considérablement à la fois le coût de production et le temps passé à ériger divers bâtiments. Bien entendu, cela réduit aussi énormément l’impact environnemental des constructions, ce qui s’avère essentiel dans la lutte climatique : le secteur du bâtiment est responsable d’un peu plus de 35 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Il a mis en œuvre cette technique pour la première fois à l’exposition Alvar Aalto à Tokyo, en 1985, et ne l’a jamais abandonnée depuis. Ban a aussi prouvé son excellence à travers des constructions élégantes et innovantes comme le Centre Pompidou-Metz, pour lequel il a construit une couverture complexe inspirée d’un chapeau chinois. Cette œuvre et bien d’autres lui ont valu en 2014 le prix Pritzker, la plus grande récompense mondiale pour l’architecture.
Cependant, cet architecte est probablement encore plus apprécié pour son engagement environnemental et social. Par exemple, il en a fait la démonstration à l’Exposition universelle de 2000, à Hanovre. En effet, le thème de cette année-là était la protection de l’environnement, de sorte que tous les pavillons ont été construits avec des matériaux qui pouvaient être recyclés après avoir été démontés. Sous ces préceptes, il a été responsable de la construction du Pavillon en papier qui représentait le Japon, son pays natal.
En plus de ses accomplissements en tant qu’architecte, Shigeru Ban est un professionnel engagé dans sa réalité. En 1994, Ban a été choqué par le sort des réfugiés pendant le génocide rwandais, lorsque les Nations unies leur distribuaient du matériel d’urgence tel que des tentes. Après avoir vu cela, il a proposé au HCR un projet de construction de maisons d’urgence pour les réfugiés, à base de tubes en carton recyclés, projet qui s’est matérialisé dans un camp au nord du pays, où Ban a été consultant. Un an plus tard, cette architecture d’urgence a été réutilisée après le tremblement de terre de Kobe : de petites maisons y ont été construites, en une seule journée, avec des caisses de bière remplies de sable pour faire la base, et les fameux tubes en carton de Ban pour compléter la structure. Ses refuges pour les victimes du tremblement de terre sont restés sur place pendant un an avant d’être recyclés, mais l’église et un centre communautaire qu’il a construits de la même manière pour la ville ont été maintenus pendant une décennie.
Cela n’a été que le premier projet officiel des 22 Disaster Relief Projects que Ban et son équipe ont menés au cours des années suivantes dans des endroits comme Haïti, l’Inde, la Turquie et la NouvelleZélande. Le projet en Nouvelle-Zélande est sans doute l’un des plus emblématiques de son architecture d’urgence : le tremblement de terre qui a frappé l’île en 2011 a détruit une église anglicane très chère aux habitants ; deux ans plus tard, Ban a érigé ladite « cathédrale de papier » comme un symbole de force et d’élan pour la communauté.
Au-delà de démontrer la force du carton, à travers ses œuvres, Ban atteint également des prouesses techniques qui défient les lois de l’ingénierie et de la physique. Non seulement ses œuvres sont précieuses dans les crises humanitaires, mais elles constituent aussi une ode à l’écologisme, au soin de l’environnement et des personnes qui occupent ces espaces.
